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Dos de los personajes más importantes para la literatura escandinava son Erik el Rojo y su hijo, Leif Eriksson. Erikson, apodado El afortunado ( 970-1020), fue un explorador vikingo considerado como uno de los primeros europeos que llegó a América del Norte. En 2009, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, proclamó el día 9 de octubre como el Día de Leif Erikson.
Posiblemente nacido en Islandia, Leif fue el segundo de los hijos del explorador noruego Erik el Rojo (que en 985 fundó el primer asentamiento vikingo en Groenlandia, poco después de haber sido exiliado de Islandia) y de su esposa Thjodhild, y es el nieto de Thorvaldr Asvaldsson. Su año de nacimiento se suele fechar entre el 970. A pesar de su lugar de nacimiento este no está referenciado en las sagas, es probable que él naciera en Islandia el lugar donde se conocieron sus padres posiblemente en algún lugar a las afueras de Breiðafjörður y posiblemente en la granja donde la familia de Thjóðhild pudo haberse establecido. Leif tuvo dos hermanos cuyos nombres eran Thorsteinn y Thorvaldr, y una hermana, Freydís.
Thorvald Asvaldsson fue desterrado de Noruega por homicidio y se exilió en Islandia acompañado por el joven Erik. Cuando el propio Erik fue desterrado de Islandia viajó hacia el Oeste a una zona a la que llamó Groenlandia donde estableció el primer asentamiento permanente en el año 986. A Tyrker, uno de los esclavos de Erik, le fue confiado especialmente el cuidado de los hijos de Erik. De este modo Leif se referirá a él como su padre adoptivo.
En 999 visitó Noruega y fue bautizado bajo amparo del rey Olaf Tryggvason, pasando el invierno con él. Alrededor del año 1000, guiado por los relatos del comerciante Bjarni Herjólfsson, se dirigió hacia el Oeste y pasó un invierno en una tierra a la que denominó Vinland y que describió como abundante en salmones y pastizales. Su campamento constituiría el primer asentamiento europeo en América, quinientos años antes que Cristóbal Colón. Es probable que los vikingos se hayan aprovisionado de madera en América (en Groenlandia no hay bosques) hasta mediados del siglo XIV.
Su hermano Thorvald Eriksson fue el primer europeo en tener contacto con amerindios, y también su primera víctima. El campamento, Leifsbúðir, estaba ubicado en el extremo norte de la isla de Terranova, posiblemente en el lugar conocido actualmente como L’Anse aux Meadows y duró solo unos años antes de ser abandonado. Esto se debió probablemente debido al clima, a problemas internos y sobre todo a los enfrentamientos con los nativos (que los vikingos llamaban presumiblemente skrellings). Las sagas solo mencionan una relación con una mujer de las Hébridas llamada Þórgunna, quien concibió un hijo considerado ilegítimo, Þorgils Leifsson (n. 1000). Se dice que Leif Eriksson fue el vikingo que descubrió América, fue el primero y no Cristobal Colón.
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