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Alla fine della Repubblica e all'inizio dell'Impero, la maggior parte della fanteria romana utilizzava spade e armi da lancio speciali come armi principali.
La spada del legionario romano era preferibilmente un'arma da taglio, un'arma veloce usata a distanza ravvicinata. Il soldato romano cercava di avvicinarsi al nemico, e approfittava del momento in cui questi cercava di colpirlo, o lo faceva invano contro lo scudo o l'armatura, per sferrare un rapido affondo atto ad ucciderlo.
La spada era più lunga del Gladio, caratteristica del medio-tardo Impero. Nel I e II secolo la cavalleria romana iniziò ad utilizzare queste spade più lunghe.
A differenza del Gladius, lo Spatha permetteva di mantenere la distanza dal nemico ed era più adatto ad attaccare con il bordo piuttosto che con la punta.
