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Le Épée de Christophe Colomb apparaît dans de nombreux tableaux lors de la découverte de l'Amérique et est donc l'un des plus populaires et des plus connus. Christophe Colomb a commencé comme un modeste artisan et commerçant entré en contact avec la mer par la navigation côtière à des fins commerciales. En 1476, la flotte génoise dans laquelle il voyageait fit naufrage, lorsqu'elle fut attaquée par des corsaires français près du cap Saint-Vincent (Portugal) ; Depuis lors, Colomb s'est installé à Lisbonne comme agent commercial de la maison Centurione, pour laquelle il a effectué des voyages à Madère, en Guinée, en Angleterre et même en Islande (1477).
Tuis il se consacre à la réalisation de cartes et à l'acquisition d'une formation autodidacte : il apprend les langues classiques qui lui permettent de lire d'anciens traités de géographie (prenant connaissance de l'idée de sphéricité de la Terre, défendue par Aristote) ; et commence à prendre contact avec les grands géographes de l'époque (comme le florentin Toscanelli).
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De l'un et de l'autre est née Christophe Colomb l'idée que la Terre était sphérique et que la côte orientale de l'Asie pouvait être facilement atteinte en naviguant vers l'Ouest (puisqu'une série de calculs erronés lui avaient fait sous-estimer le périmètre du Globe et donc supposer que le Japon se trouvait à 2 400 milles marins des îles Canaries, approximativement l'emplacement des Antilles). Des marins portugais versés dans la navigation atlantique l'ont sûrement informé de l'existence d'îles permettant une escale lors de la navigation transocéanique ; et il est même possible que, comme le prétendent des théories moins prouvées, il ait eu des nouvelles de l'existence de terres à explorer de l'autre côté de l'Océan, provenant de marins portugais ou nordiques (ou des papiers de son propre beau-père, colonisateur de Madère).
Avec tout cela, Colomb a conçu son projet d'ouvrir une route navale vers l'Asie par l'ouest, basé sur l'hypothèse correcte que la Terre était ronde et sur la double erreur de la supposer plus petite qu'elle ne l'est et d'ignorer l'existence du continent américain, qui faisait obstacle à la route projetée. L'intérêt économique du projet était alors incontestable, puisque le commerce européen avec l'Extrême-Orient était extrêmement lucratif, basé sur l'importation d'épices et de produits de luxe ; ledit commerce s'effectuait par voie terrestre à travers le Moyen-Orient, contrôlé par les Arabes ; Les Portugais essayaient depuis des années d'ouvrir une route maritime vers l'Inde le long de la côte africaine (entreprise que Vasco de Gama achèvera en 1498).
Columbus a proposé son projet au roi Jean II du Portugal, qui l'a rejeté, conseillé par un comité d'experts. Il tente ensuite sa chance en Espagne auprès du duc de Medina Sidonia et auprès des Rois catholiques, qui le rejettent également, le considérant comme non viable et en raison des prétentions excessives de Colomb.
Enfin, la reine Isabelle approuva le projet de Colomb par l'intermédiaire du trésorier du roi, Luis de Santángel, après la prise de Grenade, qui mit fin à la reconquête chrétienne de la péninsule sur l'Islam (1492). La reine accorda les Capitulations de Santa Fe, par lesquelles elle accorda à Colomb une série de privilèges en échange de son entreprise risquée ; et finança une flottille de trois caravelles - la Pinta, la Niña et la Santa María -, avec lesquelles Colomb quitta Palos le 3 août 1492.
Il a navigué vers les îles Canaries puis vers l'ouest, atteignant l'île de Guanahaní (San Salvador, aux Bahamas) le 12 octobre ; Au cours de ce voyage, il découvre également Cuba et Hispaniola (Saint-Domingue) et y construit même le premier établissement espagnol avec les restes de l'épave du Santa María (fort Navidad). Persuadé d'avoir atteint les côtes asiatiques, il rentre en Espagne avec les deux navires restants en 1493.
Columbus fit trois autres voyages pour poursuivre l'exploration de ces terres : lors du deuxième (1493-96), il visita Cuba, la Jamaïque et Porto Rico et fonda la ville de La Isabela ; mais il dut retourner en Espagne pour faire face à des accusations de mécontentement face à sa manière de gouverner Hispaniola. Lors du troisième voyage (1498-1500), il découvre Trinidad et touche terre à l'embouchure de l'Orénoque ; mais le soulèvement des colons d'Hispaniola l'obligea à être démis de ses fonctions de gouverneur et à être envoyé comme prisonnier en Espagne.
Après avoir été jugé et réhabilité, tous les privilèges furent renouvelés -sauf le pouvoir vice-royal- et il entreprit un quatrième voyage (1502) avec interdiction d'approcher Hispaniola ; Il a visité la côte centraméricaine du Honduras, du Nicaragua, du Costa Rica et du Panama. Il retourna en Espagne la même année et passa le reste de sa vie à essayer d'obtenir des subventions royales pour lui et ses descendants, tandis que le roi Ferdinand tentait de réduire les privilèges accordés compte tenu des proportions que prenait la découverte et de l'inconvénient de laisser un parvenu comme seul seigneur des Indes.
Columbus a découvert l'Amérique par hasard grâce à son intuition et sa volonté. Bien qu'elle ait échoué dans son idée initiale d'ouvrir une nouvelle route commerciale entre l'Europe et l'Asie, elle a ouvert quelque chose de plus important : un « Nouveau Monde » qui, dans les années suivantes, serait exploré par les navigateurs, les missionnaires et les soldats d'Espagne et du Portugal, incorporant un vaste empire à la civilisation occidentale et modifiant profondément les conditions politiques et économiques du Vieux Continent. Même si les Vikings étaient arrivés en Amérique du Nord environ cinq cents ans plus tôt (expédition de Leif Ericson), ils n'avaient pas quitté leurs colonies permanentes et n'avaient pas fait circuler la nouvelle de leur découverte, celle-ci resta donc sans conséquences jusqu'à l'époque de Colomb.
CHRONOLOGIE DE CHRISTOPHER COLUMBUS
- 1451 Date de naissance probable de CHRISTOPHER COLUMBUS à Gênes
- 1476 Le navire sur lequel il est marin fait naufrage au large des côtes du Portugal et Colomb est emmené à Lisbonne.
- 1478 Il épouse Felipa Moniz de Perestrello. Il est introduit devant le tribunal portugais.
- 1484 Il propose son projet de découverte au roi du Portugal, Juan II.
- 1485 Il déménage en Espagne. Nous arrivons au monastère de La Rábida. Sa femme décède.
- 1486 Premier entretien avec les Rois Catholiques.
- 1492 Capitulations de Santa Fe. Premier voyage et découverte de l'Amérique.
- 1493 Retour dans la Péninsule. Entretien à Barcelone avec les rois. Le deuxième voyage commence.
- 1494 Exploration de Cuba et d'Hispaniola.
- 1496 Retour du deuxième voyage.
- 1499 Nomination de Francisco de Bobadilla pour le remplacer au sein du gouvernement des Indes.
- 1502 Début du quatrième voyage. Découverte de l'isthme centraméricain.
- 1504 Retour définitif en Espagne. Essayez de convaincre les rois de le rétablir dans ses fonctions.
- 1506 Il rédige son testament et décède le 20 mai.
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