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Les épées à rapières étaient très célèbres aux XVe, XVIe et XVIIe siècles, car elles étaient souvent utilisées dans les célèbres duels à mort, comme elles nous le montrent fréquemment dans les films. Savoir manier la rapière ou l'épée-rapière était essentiel pour acquérir la compétence nécessaire et pouvoir sauver sa vie.
Les soldats du Grand Capitaine (le futur Tercios espagnol) étaient experts dans ces arts du maniement et de la maîtrise de l'épée.
Les experts en matière de duels affirment que "les duels étaient réservés aux gentlemen : nobles, soldats, hommes politiques, écrivains, artistes... des gens instruits, qui lisaient, connaissaient et acceptaient les règles du code d'honneur pour ce type de batailles, basées sur des références anciennes et plus tard (à partir du XVe siècle) sur des livres écrits sur le sujet".
Il y avait des duels formels qui étaient réglementés par le roi et avaient des règles très strictes et ne pouvaient être lancés et acceptés qu'entre des personnes de même rang social. La manière la plus courante de défier quelqu'un dans un « duel formel » était ce qu'on appelle le « collage d'affiches ».
Il a été établi si le duel formel serait à mort ou au premier sang et les épées qui seraient utilisées, ainsi que les témoins des deux côtés, les parrains et un arbitre qui veillaient à ce que le duel soit équitable et, une fois le combat terminé, la famille du vaincu n'attaquait pas le vainqueur en guise de vengeance.
De plus, le lieu et l'heure de la rencontre, si le monarque a autorisé le duel. L'épée la plus utilisée pour ces actes était la rapière ou l'épée à rapière, qu'il s'agisse d'une boucle ou d'une coupe.
Comme l'expliquait le savant Van Vinkeroi en 1882, la rapière ou l'épée à rapière était utilisée à la fois pour le combat et comme ornement du costume lui-même. Bien qu’il existe des dizaines de types de vêtements, on peut dire qu’il s’agissait de tous ceux que les civils et les soldats portaient lorsqu’ils sortaient.
« On estime que son origine est espagnole : avec ce nom il apparaît pour la première fois dans l'inventaire des objets du duc Álvaro de Zúñiga, daté vers 1445. Et il semble que le nom vienne d'être un complément distingué à la tenue personnelle, au vêtement, comme signe ou symbole évident de la force et de la puissance de son propriétaire. "Auparavant, ils étaient fabriqués et décorés avec de très bons matériaux et même des bijoux."
En principe, il était utilisé par la classe sociale la plus élevée : famille royale, haute noblesse, chevaliers des ordres religieux, soldats et autres seigneurs et nobles. Puis elle s'étendit à diverses personnes, depuis les aventuriers jusqu'aux riches bourgeois, surtout dans les villes importantes, où les duels et les bagarres étaient fréquents.
La rapière ou l'épée à rapière avait une lame fine et étroite dans sa version civile puisque la lame militaire était un peu plus courte et plus large. Tous avaient une garnison ou une garde avec une pièce métallique qui protégeait la main des perforations de l'adversaire. Il en existait différents types, en raison de la variété de leur garde, ils étaient en coupe, en coquille ou en boucle.
En plus d'être une arme très efficace au combat et en duel, elle avait et donnait un grand prestige à son propriétaire. Sa plus grande importance s'est déroulée du premier tiers du XVe siècle jusqu'à la fin du XVIIe siècle, et elle est généralement associée à l'époque du Siècle d'Or espagnol.
De nos jours, les épées à rapières s'avèrent être de précieuses pièces de collection pour les experts dans l'utilisation de ces armes. Il en existe à la fois décoratifs et fonctionnels.
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